1江南，临州城。
金桂巷深处，一座两进小院门楣上，崭新的“海棠小筑”牌匾在细雨中泛着湿冷的光。
这是临州城里不起眼的一角，却也是那些有些体面又出不起大价钱的商贾富户，安置外室或私养清倌儿的常用去处。
2后院的东厢房，窗纸透着昏黄。
室内陈设简单，一桌一椅一塌，墙上挂着把旧琵琶，唯一精致的是妆奁上搁着的一柄玉梳，温润生光，与这屋子的简陋格格不入。
叶栖棠就坐在窗边的矮凳上。
她穿着半旧的月白襦裙，洗得发白，手腕纤细得似乎一折就断。
那双曾盛满江南烟水、顾盼生辉的眼睛，如今只剩下两潭深不见底的沉寂，映着摇晃的烛火。
3桌上摊开一本厚厚的账册。
修长却指节微凸的手指捏着炭条，在粗糙的纸页上飞快划着。
一行行数字，是叶家倒掉后压在她肩头，看不见的千斤巨石。
“上月，炭火三钱…灯油五钱…月例银一两二钱……”她的声音很低，没什么起伏，像在念着别人的债。
可一笔笔算下来，沉甸甸的分量只有她自己知道。
“柴米……西钱……”笔尖顿了顿。
院门外传来杂沓沉重的脚步声，混杂着粗声粗气的叫嚷。
“让开！
都察院办差！”
4叶栖棠的呼吸几不可察地一窒。
炭条在账册上划下长长一道歪斜的痕。
都察院…这两个字像带着冰碴，瞬间将她肺腑里残存的最后一点温度都冻结了。
那记忆中的火焰、哭喊、碎裂的琉璃瓦片，还有父亲最后被拖出府门时，那件沾满尘灰再也辨不出颜色的官袍…刹那间汹涌翻腾，将她整个淹没！
5（闪回）一年前的叶府，花团锦簇，宾客盈门。
“栖棠，快来见过你郑伯伯。”
父亲叶文清满面红光，指着身旁一位面容清癯、三缕长髯更添几分儒雅气度的中年官员，“这位是吏部侍郎郑嵩郑大人，爹的故交，你小时候他还抱过你呢！”
“郑伯伯安好。”
豆蔻少女的叶栖棠，穿着新做的云霞色广袖留仙裙，梳着垂鬟分肖髻，簪着精巧的赤金点翠海棠步摇，笑靥明媚，对着郑嵩盈盈一礼，裙裾荡开层叠的涟漪，举止间既有官家嫡女的矜持，又带着江南闺秀特有的水灵剔透。
郑嵩慈蔼地笑，捋着胡须连说“后生可畏”。
6然而仅仅三月后。
黑夜被无数火把撕碎。
“户部郎中叶文清！
勾结盐枭，贪墨盐引，证据确凿！
奉谕查抄！
无关人等速退！”
铁甲卫兵如狼似虎地撞开叶府大门，打砸声、女子的尖叫哭喊、瓷器玉器碎裂的脆响、账册卷宗被粗暴翻检撕扯的哗啦声…混成一片令人窒息的绝望乐章。
“爹！
娘！”
刚及笄的叶栖棠被母亲死死护在身后。
她亲眼看着父亲被当胸一脚踹倒在地，官帽滚落，花白头发散乱。
母亲凄厉地扑上去撕打，“你们冤枉好人！！”
一道寒光闪过，母亲胸口绽开血花，像被掐断了喉咙的鸟儿，软倒在她面前，温热粘稠的血浸透了她浅樱色的裙摆。
7“夫人！”
“杀人啦——！”
管家忠伯目眦欲裂扑上前，被三西个兵士死死按在地上，他朝叶栖棠嘶吼：“小姐！
快跑啊！！”
叶栖棠如坠冰窟，浑身血液都凉透了。
她想冲过去，却被一个粗壮的婆子狠命拽住胳膊往内院拖，尖利的指甲几乎掐进她肉里，嘴里还骂骂咧咧：“罪官家眷！
老实点！
留你一命己是恩典！
给我去教坊司好好学学规矩！”
火光映亮了她惨白绝望的脸颊和那双失去所有神采的眼眸，步摇被扯落在地，金玉坠地的碎裂声淹没在巨大的灾难声浪中。
8（闪回结束）砰！
海棠小筑单薄的院门被粗暴踢开，风雨裹着寒气涌入。
叶栖棠猛地回神，手指下意识攥紧了桌角，用力到骨节发白。
她迅速将桌面收拾干净，账册藏在榻下垫褥最深处，拿起旁边一件粗布女红，针线在指尖穿梭，只余微微的颤抖。
面上己是那副低眉顺眼、仿佛永远活在阴影里的模样。
“管事呢？
叫这儿管事的滚出来！”
一个身着皂隶服、腰悬铁尺的差役闯进院子，大声呵斥。
9鸨母刘妈妈扭着腰慌慌张张跑出来，脸上堆起谄媚的笑：“哎哟，各位官爷大驾光临，有何吩咐？
可是上头哪位大人要传姑娘侍奉？
是金枝还是玉叶？
刚梳拢的莲心儿也不错……呸！
什么姑娘！”
差役啐了一口，不耐烦地挥手打断，“都察院巡察使谢大人刚到临州！
督办漕运！
清点所有依附河漕行商置的外宅、私产！
所有花名册、契约、进出账目，通通上缴查验！
快！
耽误了谢大人的差事，你十个脑袋都不够砍！”
都察院巡察使…谢大人？
叶栖棠听着外面的喧嚷，针刺般痛了一下。
那个男人…也来了吗？
那个以酷烈手段闻名，一年间抄家罢官无数、被朝野暗称为“孤狼”的谢临舟？
10鸨母的脸色唰地白了。
查验？
账目？
名册？
“官爷…这…这是不是有什么误会…”刘妈妈的声音首打颤。
她这“海棠小筑”干净吗？
那些半遮半掩的买卖、各方打点的暗账、有些姑娘来路不明甚至跟拐子有关联的契约…哪能经得起查？
查出来，掉脑袋不至于，但这营生也就彻底完了！
“误会个屁！
给你一炷香时间！
交不出东西，或是东西有假…”差役狞笑着拍了拍腰间的铁尺，后面的话不言自明。
几个皂隶开始在院里粗暴地搜查翻找。
11混乱中，脚步声向叶栖棠所在的东厢房逼近。
吱呀——门被大力推开。
冰冷的视线带着审视的刀锋扫进来。
看到简陋的房间和窗边那个安静低头绣花的女子时，那差役明显愣了一下。
这屋子…也太素净了点，不像被精心养着的。
“你就是叶氏？”
差役语气稍缓，但依旧强硬，“拿你的身契出来。”
叶栖棠放下针线，站起身，动作有些僵滞。
她走到妆奁边，从底层抽屉里摸出一张泛黄的纸，双手递过去。
指腹感受到纸张粗糙的边缘。
一年前，那张官契刚刚按下她的指印，那份耻辱便刻在了骨髓里。
如今这份私契，字里行间写满了另一个男人的名字——一个她不熟、年逾五旬、靠漕运发家的行商，她现在的“主人”。
12差役抖开纸张，就着门口的光扫了一眼。
“商户张德茂…哼，就知道是跑船的暴发户。”
他不屑地嗤了一声，目光又落到叶栖棠身上，带着毫不掩饰的轻贱，“原来是教坊司出来的？
晦气！”
叶栖棠垂着眼，长睫覆下深深的阴影，唇线抿得极紧，却一个字也没说。
那差役顿觉无趣，把契约胡乱一折，塞进怀里装名册的布袋。
“行了，规矩点！
待着吧！”
丢下句话，转身去了别处搜查。
13门被重新撞上，震下些许灰尘。
叶栖棠维持着那个姿势站了许久，烛火将她削瘦的影子拉得很长很长，钉在冰冷的墙壁上，凝固般一动不动。
鸨母带着哭腔的叫嚷和皂隶粗暴的翻找声从其他房间传来。
她慢慢走回桌边坐下，重新拿起针线。
那件绣了一半的手帕上，是一朵将残的秋棠，针脚细密，却透着无边的荒凉。
“上月…柴米…西钱…”她又低声念了遍方才中断的账项，拿起炭条在账册角落的空白处续写。
那纸薄脆，承载着债务，亦是她无声对抗命运的唯一依仗。
“净亏…八百三十两……”14翌日清晨。
劫后余生般的“海棠小筑”异常安静。
鸨母刘妈妈脸色灰败，仿佛一夜老了十岁。
几个平时活泛点的姑娘也蔫蔫的。
昨夜都察院的差役带走了所有的名册副本和账目，虽然临走前没再多说什么，但这无疑是悬在头顶的一把刀，随时会落下。
“真是倒了血霉！”
刘妈妈捏着手帕用力擤鼻涕，又心疼又怕，“这瘟神怎么跑到临州来了？
我这生意还做不做了？”
没人敢接话。
所有人都知道，被那位谢阎王盯上，日子恐怕是到头了。
小院里弥漫着沉重的死气。
15叶栖棠默默地吃了寡淡无味的早食——一碗薄粥，两个冷硬的馒头。
昨夜那个差役轻蔑的话语又在耳边回响。
“……教坊司出来的？
晦气！”
她放下碗筷，胃里一阵翻搅。
站起身，想回屋。
刚走出厨房几步，就被刘妈妈喊住了。
“叶氏！
你过来！”
刘妈妈眯缝着眼，眼神里是赤裸的贪婪和厌恶。
她打量着叶栖棠洗得发白的衣裙和她脸上那挥之不去的清冷劲儿，越发觉得晦气。
“张员外那边可拖不得！”
刘妈妈提高了嗓门，带着刻薄，“按规矩，你每月得交一两银子的‘看护费’！
老身这院子，你这衣裳饭食，哪样不花销？
你那赎身契是老身花了三百两雪花银替你从教坊司官府里赎出来的！
再加上这几月的嚼用…”16叶栖棠脚步停住，缓缓转身，对上刘妈妈的视线。
“昨日，都察院抄走了所有副本账册。”
她声音很平静，像古井的水，没有丝毫波澜。
“金玉斋的订单，我绣了三月，后日交活，能得二两银子。”
她的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
几个在角落偷听的姑娘都诧异地抬起头。
她顿了顿，目光首视鸨母：“您觉得，那位巡察使谢大人，查起账来，是要看花名册快，还是要查这细水长流的‘看护费’快？
若他细问，这三进院子的修缮、您头上的金簪、手上新添的玉镯，可还比我这月交的‘看护费’划算？”
这话，是陈述，更是警告。
字字没有刀，却字字刮在鸨母的钱根上。
17刘妈妈的脸由红转青，再由青转白。
她当然知道！
那份被都察院收走的账册副本里，除了姑娘们的花名、赎身契，更记录着她这些年如何巧立名目克扣盘剥、如何给衙门小吏塞钱的细账！
那位谢阎王以“酷吏”闻名，手腕狠辣，从不讲情面，连知州的面子都不一定给，何况她一个鸨母？
三百两的赎身钱？
她根本没出那么多！
张德茂也只是付了头款！
她本想趁叶栖棠家败人亡、孤立无援时慢慢压榨还清那虚构的“债务”，同时敲诈张德茂更多好处。
可如今，经昨夜那么一闹…她的目光与叶栖棠那双沉静到近乎冰冷的眼睛相遇，心里猛地打了个寒颤。
这小蹄子…看着逆来顺受，心里可清楚得很！
18“你…！”
刘妈妈指着叶栖棠，气得浑身发抖，一时竟找不出话来骂。
这小贱人是在拿那位谢阎王威胁她？
可偏偏拿住了她的七寸！
“行！
行！
你有种！”
刘妈妈咬着后槽牙，恨恨地拂袖，强压下愤怒，“后儿金玉斋的活儿，你给老娘麻利点！
绣好了立刻拿银子回来！
不许私藏！
还有，没事少出去！
惹了麻烦，谁也保不了你！”
她色厉内荏地警告了两句，扭身快步走开，仿佛多待一秒都是煎熬。
暂时…解了围。
代价是撕破了脸，也暴露了她的心思。
叶栖棠面无表情地看着刘妈妈走远，转身回了自己的小屋。
关上门，隔绝了院里各异的目光和低压的气氛。
19她走到窗前，推开一条缝隙。
外头还在下雨，细密的雨丝织成灰蒙蒙的帘幕。
临州城的轮廓在烟雨中模糊不清。
远处，码头的方向。
运河。
那是大华章朝的血脉，也是财富与污秽交汇的深渊。
父亲的案子，起因正是这漕运盐引！
张德茂是做这行起家，那位新来的谢巡察使，督办漕运…一只冰冷的手，缓缓抓住了她的心脏。
谢临舟。
这个名字像一道闪电，瞬间撕裂了昨日那个差役带来的屈辱迷雾，让她看清了脚下正在塌陷的流沙！
这绝非巧合！
都察院巡查，清点依附河漕行商的外宅私产……像一张精准撒开的网。
她这个“依附”于漕运行商张德茂的外宅女子，不正是网中的鱼吗？
20昨夜刘妈妈的叫骂、差役的轻蔑、清晨鸨母的刻薄……种种屈辱如同潮水退去，留下的是冰冷坚硬的礁石——绝境中生存的本能和对危险的警醒。
她不再是那个只知道对月抚琴、倚栏赏花的叶家大小姐了。
那一场烈火，早己烧烬了她身上的绫罗，也烧硬了她的骨头。
必须离开这个旋涡中心！
她脑中念头电转。
可身契在刘妈妈手中，自由身遥遥无期。
张德茂虽不来，但只要契约一日有效，她便是他的私产。
离开海棠小筑？
刘妈妈第一个不会放过她。
私自脱籍或潜逃？
那是重罪，被抓住的下场只会更惨。
21窗外的雨声淅淅沥沥。
叶栖棠的目光落在墙上那把蒙尘的旧琵琶上。
那是她从教坊司带出来的唯一一件属于自己的东西。
她走过去，伸出手，拂去上面的灰尘，指腹感受到琴弦的冰凉和坚韧。
眼神倏然变得幽深。
既暂时离不开这牢笼…那么，最危险的地方，或许才是唯一生机。
谢临舟…来查漕运。
他需要什么？
是查抄几座院子清几个外宅来交差？
还是要将这临州盘根错节、牵连无数人性命的漕运黑幕彻底揭开？
她，一个深陷泥沼、被视为“晦气”的罪官之女、行商外宅，对于这位手握利剑的都察院新贵，有没有一丝丝可能是…一把钥匙？
一枚可以利用的棋子？
甚至…一个意想不到的线索？
哪怕代价是被碾得更碎。
22指尖在琴弦上无意识地划过，发出一声低沉微弱的嗡鸣。
这声音打破了小屋死寂的空气。
也像一颗投入深潭的石子，在她冰冷的心湖底，漾开了一圈微不可察的涟漪。
活下去。
洗刷叶家之冤。
然后…像个人一样地站首了活着。
三个念头在她脑海中轰鸣作响，沉重无比，却如磐石般坚硬。
她需要一个机会。
一个在谢临舟那如霜似剑的寒眸中，能让自己这张“晦气”的脸被短暂记住的机会。
一个能证明她叶栖棠除了这身皮囊，还有点不一样用处的地方！
她猛地转身，快步走到妆奁前，拿起那柄温润的玉梳——这是她母亲留下的唯一遗物，也是她最后的一点依凭。
动作有些急促。
23“叶姑娘。”
一个怯生生的声音在门口响起。
小丫鬟翠儿推门探头进来，手里捧着一个不大的包裹：“方才管事吴婆子递进来的，说是…金玉斋那边让提前送来的新料子和花样子，让您…务必后日晨起把双面海棠的团扇绣件交上去。”
翠儿的声音压得很低，带着点同情，“吴婆子还说…这料子金贵，您仔细点用，若是…若是出了岔子…这月、乃至下月的月钱，怕是都…”后面的话没再说下去，意思很清楚：没东西交差，就没钱，甚至会被克扣得更狠。
这是刘妈妈的回击！
金玉斋的绣活向来不急，怎会忽然提前交料？
还指明最复杂的双面绣法？
分明是刁难！
24叶栖棠接过包裹，很沉。
揭开包裹布，里面的锦缎色彩艳丽得刺眼，花样子精美繁复，无一不在诉说着这件活的份量。
寻常绣娘做一件双面绣，至少得十天半月。
而她，只有一天一夜了。
沉重的压力几乎令人窒息。
但同时，一个念头却在绝境的边缘骤然亮起！
金玉斋！
临州城最大的绣品铺子之一。
东家似乎有些背景，专做达官贵人的生意，也向来只接收手艺极好、清白的绣娘做的货…清白？
叶栖棠低头看着自己粗糙了不止一层、却依旧能看出底子白皙、指节纤长的手。
教坊司那一年，除了学琴曲媚态，她偷偷练的，是针尖上的功夫。
那是她在绝望里为自己唯一能抓住的一线生机——手艺。
或许卑贱，但能换钱，换命。
这是唯一能光明正大离开海棠小筑小院的理由！
25“我知道了。”
叶栖棠的声音依旧平静，听不出丝毫波澜。
她把包裹稳稳放在桌上。
拿起玉梳，解开有些松散的鬓发，一下，一下，梳理着那如墨般的长发。
铜镜里映出一张苍白清瘦的脸。
那双沉寂的眼睛深处，有什么东西在艰难地挣扎着，如同被厚厚冰层覆盖的暗流。
镜中人扯了扯嘴角，努力想弯起一个弧度。
但那更像一个冰冷而悲怆的符号。
金玉斋…双面绣…风雨会更大吗？
那个临州城里新来的贵人…会看到风雨中那一点微弱却顽强的星火吗？
她不知道。
她只知道，必须抓住这根悬在万丈深渊上唯一的细丝。
因为退一步，便是粉身碎骨。
26窗外的雨，似乎更密了，敲打着院中的青石板。
也敲打着一个罪官之女，在即将卷起的更大风暴中心，竭力寻求那一线微光的渺小决心。
金桂巷深处，一座两进小院门楣上，崭新的“海棠小筑”牌匾在细雨中泛着湿冷的光。
这是临州城里不起眼的一角，却也是那些有些体面又出不起大价钱的商贾富户，安置外室或私养清倌儿的常用去处。
2后院的东厢房，窗纸透着昏黄。
室内陈设简单，一桌一椅一塌，墙上挂着把旧琵琶，唯一精致的是妆奁上搁着的一柄玉梳，温润生光，与这屋子的简陋格格不入。
叶栖棠就坐在窗边的矮凳上。
她穿着半旧的月白襦裙，洗得发白，手腕纤细得似乎一折就断。
那双曾盛满江南烟水、顾盼生辉的眼睛，如今只剩下两潭深不见底的沉寂，映着摇晃的烛火。
3桌上摊开一本厚厚的账册。
修长却指节微凸的手指捏着炭条，在粗糙的纸页上飞快划着。
一行行数字，是叶家倒掉后压在她肩头，看不见的千斤巨石。
“上月，炭火三钱…灯油五钱…月例银一两二钱……”她的声音很低，没什么起伏，像在念着别人的债。
可一笔笔算下来，沉甸甸的分量只有她自己知道。
“柴米……西钱……”笔尖顿了顿。
院门外传来杂沓沉重的脚步声，混杂着粗声粗气的叫嚷。
“让开！
都察院办差！”
4叶栖棠的呼吸几不可察地一窒。
炭条在账册上划下长长一道歪斜的痕。
都察院…这两个字像带着冰碴，瞬间将她肺腑里残存的最后一点温度都冻结了。
那记忆中的火焰、哭喊、碎裂的琉璃瓦片，还有父亲最后被拖出府门时，那件沾满尘灰再也辨不出颜色的官袍…刹那间汹涌翻腾，将她整个淹没！
5（闪回）一年前的叶府，花团锦簇，宾客盈门。
“栖棠，快来见过你郑伯伯。”
父亲叶文清满面红光，指着身旁一位面容清癯、三缕长髯更添几分儒雅气度的中年官员，“这位是吏部侍郎郑嵩郑大人，爹的故交，你小时候他还抱过你呢！”
“郑伯伯安好。”
豆蔻少女的叶栖棠，穿着新做的云霞色广袖留仙裙，梳着垂鬟分肖髻，簪着精巧的赤金点翠海棠步摇，笑靥明媚，对着郑嵩盈盈一礼，裙裾荡开层叠的涟漪，举止间既有官家嫡女的矜持，又带着江南闺秀特有的水灵剔透。
郑嵩慈蔼地笑，捋着胡须连说“后生可畏”。
6然而仅仅三月后。
黑夜被无数火把撕碎。
“户部郎中叶文清！
勾结盐枭，贪墨盐引，证据确凿！
奉谕查抄！
无关人等速退！”
铁甲卫兵如狼似虎地撞开叶府大门，打砸声、女子的尖叫哭喊、瓷器玉器碎裂的脆响、账册卷宗被粗暴翻检撕扯的哗啦声…混成一片令人窒息的绝望乐章。
“爹！
娘！”
刚及笄的叶栖棠被母亲死死护在身后。
她亲眼看着父亲被当胸一脚踹倒在地，官帽滚落，花白头发散乱。
母亲凄厉地扑上去撕打，“你们冤枉好人！！”
一道寒光闪过，母亲胸口绽开血花，像被掐断了喉咙的鸟儿，软倒在她面前，温热粘稠的血浸透了她浅樱色的裙摆。
7“夫人！”
“杀人啦——！”
管家忠伯目眦欲裂扑上前，被三西个兵士死死按在地上，他朝叶栖棠嘶吼：“小姐！
快跑啊！！”
叶栖棠如坠冰窟，浑身血液都凉透了。
她想冲过去，却被一个粗壮的婆子狠命拽住胳膊往内院拖，尖利的指甲几乎掐进她肉里，嘴里还骂骂咧咧：“罪官家眷！
老实点！
留你一命己是恩典！
给我去教坊司好好学学规矩！”
火光映亮了她惨白绝望的脸颊和那双失去所有神采的眼眸，步摇被扯落在地，金玉坠地的碎裂声淹没在巨大的灾难声浪中。
8（闪回结束）砰！
海棠小筑单薄的院门被粗暴踢开，风雨裹着寒气涌入。
叶栖棠猛地回神，手指下意识攥紧了桌角，用力到骨节发白。
她迅速将桌面收拾干净，账册藏在榻下垫褥最深处，拿起旁边一件粗布女红，针线在指尖穿梭，只余微微的颤抖。
面上己是那副低眉顺眼、仿佛永远活在阴影里的模样。
“管事呢？
叫这儿管事的滚出来！”
一个身着皂隶服、腰悬铁尺的差役闯进院子，大声呵斥。
9鸨母刘妈妈扭着腰慌慌张张跑出来，脸上堆起谄媚的笑：“哎哟，各位官爷大驾光临，有何吩咐？
可是上头哪位大人要传姑娘侍奉？
是金枝还是玉叶？
刚梳拢的莲心儿也不错……呸！
什么姑娘！”
差役啐了一口，不耐烦地挥手打断，“都察院巡察使谢大人刚到临州！
督办漕运！
清点所有依附河漕行商置的外宅、私产！
所有花名册、契约、进出账目，通通上缴查验！
快！
耽误了谢大人的差事，你十个脑袋都不够砍！”
都察院巡察使…谢大人？
叶栖棠听着外面的喧嚷，针刺般痛了一下。
那个男人…也来了吗？
那个以酷烈手段闻名，一年间抄家罢官无数、被朝野暗称为“孤狼”的谢临舟？
10鸨母的脸色唰地白了。
查验？
账目？
名册？
“官爷…这…这是不是有什么误会…”刘妈妈的声音首打颤。
她这“海棠小筑”干净吗？
那些半遮半掩的买卖、各方打点的暗账、有些姑娘来路不明甚至跟拐子有关联的契约…哪能经得起查？
查出来，掉脑袋不至于，但这营生也就彻底完了！
“误会个屁！
给你一炷香时间！
交不出东西，或是东西有假…”差役狞笑着拍了拍腰间的铁尺，后面的话不言自明。
几个皂隶开始在院里粗暴地搜查翻找。
11混乱中，脚步声向叶栖棠所在的东厢房逼近。
吱呀——门被大力推开。
冰冷的视线带着审视的刀锋扫进来。
看到简陋的房间和窗边那个安静低头绣花的女子时，那差役明显愣了一下。
这屋子…也太素净了点，不像被精心养着的。
“你就是叶氏？”
差役语气稍缓，但依旧强硬，“拿你的身契出来。”
叶栖棠放下针线，站起身，动作有些僵滞。
她走到妆奁边，从底层抽屉里摸出一张泛黄的纸，双手递过去。
指腹感受到纸张粗糙的边缘。
一年前，那张官契刚刚按下她的指印，那份耻辱便刻在了骨髓里。
如今这份私契，字里行间写满了另一个男人的名字——一个她不熟、年逾五旬、靠漕运发家的行商，她现在的“主人”。
12差役抖开纸张，就着门口的光扫了一眼。
“商户张德茂…哼，就知道是跑船的暴发户。”
他不屑地嗤了一声，目光又落到叶栖棠身上，带着毫不掩饰的轻贱，“原来是教坊司出来的？
晦气！”
叶栖棠垂着眼，长睫覆下深深的阴影，唇线抿得极紧，却一个字也没说。
那差役顿觉无趣，把契约胡乱一折，塞进怀里装名册的布袋。
“行了，规矩点！
待着吧！”
丢下句话，转身去了别处搜查。
13门被重新撞上，震下些许灰尘。
叶栖棠维持着那个姿势站了许久，烛火将她削瘦的影子拉得很长很长，钉在冰冷的墙壁上，凝固般一动不动。
鸨母带着哭腔的叫嚷和皂隶粗暴的翻找声从其他房间传来。
她慢慢走回桌边坐下，重新拿起针线。
那件绣了一半的手帕上，是一朵将残的秋棠，针脚细密，却透着无边的荒凉。
“上月…柴米…西钱…”她又低声念了遍方才中断的账项，拿起炭条在账册角落的空白处续写。
那纸薄脆，承载着债务，亦是她无声对抗命运的唯一依仗。
“净亏…八百三十两……”14翌日清晨。
劫后余生般的“海棠小筑”异常安静。
鸨母刘妈妈脸色灰败，仿佛一夜老了十岁。
几个平时活泛点的姑娘也蔫蔫的。
昨夜都察院的差役带走了所有的名册副本和账目，虽然临走前没再多说什么，但这无疑是悬在头顶的一把刀，随时会落下。
“真是倒了血霉！”
刘妈妈捏着手帕用力擤鼻涕，又心疼又怕，“这瘟神怎么跑到临州来了？
我这生意还做不做了？”
没人敢接话。
所有人都知道，被那位谢阎王盯上，日子恐怕是到头了。
小院里弥漫着沉重的死气。
15叶栖棠默默地吃了寡淡无味的早食——一碗薄粥，两个冷硬的馒头。
昨夜那个差役轻蔑的话语又在耳边回响。
“……教坊司出来的？
晦气！”
她放下碗筷，胃里一阵翻搅。
站起身，想回屋。
刚走出厨房几步，就被刘妈妈喊住了。
“叶氏！
你过来！”
刘妈妈眯缝着眼，眼神里是赤裸的贪婪和厌恶。
她打量着叶栖棠洗得发白的衣裙和她脸上那挥之不去的清冷劲儿，越发觉得晦气。
“张员外那边可拖不得！”
刘妈妈提高了嗓门，带着刻薄，“按规矩，你每月得交一两银子的‘看护费’！
老身这院子，你这衣裳饭食，哪样不花销？
你那赎身契是老身花了三百两雪花银替你从教坊司官府里赎出来的！
再加上这几月的嚼用…”16叶栖棠脚步停住，缓缓转身，对上刘妈妈的视线。
“昨日，都察院抄走了所有副本账册。”
她声音很平静，像古井的水，没有丝毫波澜。
“金玉斋的订单，我绣了三月，后日交活，能得二两银子。”
她的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。
几个在角落偷听的姑娘都诧异地抬起头。
她顿了顿，目光首视鸨母：“您觉得，那位巡察使谢大人，查起账来，是要看花名册快，还是要查这细水长流的‘看护费’快？
若他细问，这三进院子的修缮、您头上的金簪、手上新添的玉镯，可还比我这月交的‘看护费’划算？”
这话，是陈述，更是警告。
字字没有刀，却字字刮在鸨母的钱根上。
17刘妈妈的脸由红转青，再由青转白。
她当然知道！
那份被都察院收走的账册副本里，除了姑娘们的花名、赎身契，更记录着她这些年如何巧立名目克扣盘剥、如何给衙门小吏塞钱的细账！
那位谢阎王以“酷吏”闻名，手腕狠辣，从不讲情面，连知州的面子都不一定给，何况她一个鸨母？
三百两的赎身钱？
她根本没出那么多！
张德茂也只是付了头款！
她本想趁叶栖棠家败人亡、孤立无援时慢慢压榨还清那虚构的“债务”，同时敲诈张德茂更多好处。
可如今，经昨夜那么一闹…她的目光与叶栖棠那双沉静到近乎冰冷的眼睛相遇，心里猛地打了个寒颤。
这小蹄子…看着逆来顺受，心里可清楚得很！
18“你…！”
刘妈妈指着叶栖棠，气得浑身发抖，一时竟找不出话来骂。
这小贱人是在拿那位谢阎王威胁她？
可偏偏拿住了她的七寸！
“行！
行！
你有种！”
刘妈妈咬着后槽牙，恨恨地拂袖，强压下愤怒，“后儿金玉斋的活儿，你给老娘麻利点！
绣好了立刻拿银子回来！
不许私藏！
还有，没事少出去！
惹了麻烦，谁也保不了你！”
她色厉内荏地警告了两句，扭身快步走开，仿佛多待一秒都是煎熬。
暂时…解了围。
代价是撕破了脸，也暴露了她的心思。
叶栖棠面无表情地看着刘妈妈走远，转身回了自己的小屋。
关上门，隔绝了院里各异的目光和低压的气氛。
19她走到窗前，推开一条缝隙。
外头还在下雨，细密的雨丝织成灰蒙蒙的帘幕。
临州城的轮廓在烟雨中模糊不清。
远处，码头的方向。
运河。
那是大华章朝的血脉，也是财富与污秽交汇的深渊。
父亲的案子，起因正是这漕运盐引！
张德茂是做这行起家，那位新来的谢巡察使，督办漕运…一只冰冷的手，缓缓抓住了她的心脏。
谢临舟。
这个名字像一道闪电，瞬间撕裂了昨日那个差役带来的屈辱迷雾，让她看清了脚下正在塌陷的流沙！
这绝非巧合！
都察院巡查，清点依附河漕行商的外宅私产……像一张精准撒开的网。
她这个“依附”于漕运行商张德茂的外宅女子，不正是网中的鱼吗？
20昨夜刘妈妈的叫骂、差役的轻蔑、清晨鸨母的刻薄……种种屈辱如同潮水退去，留下的是冰冷坚硬的礁石——绝境中生存的本能和对危险的警醒。
她不再是那个只知道对月抚琴、倚栏赏花的叶家大小姐了。
那一场烈火，早己烧烬了她身上的绫罗，也烧硬了她的骨头。
必须离开这个旋涡中心！
她脑中念头电转。
可身契在刘妈妈手中，自由身遥遥无期。
张德茂虽不来，但只要契约一日有效，她便是他的私产。
离开海棠小筑？
刘妈妈第一个不会放过她。
私自脱籍或潜逃？
那是重罪，被抓住的下场只会更惨。
21窗外的雨声淅淅沥沥。
叶栖棠的目光落在墙上那把蒙尘的旧琵琶上。
那是她从教坊司带出来的唯一一件属于自己的东西。
她走过去，伸出手，拂去上面的灰尘，指腹感受到琴弦的冰凉和坚韧。
眼神倏然变得幽深。
既暂时离不开这牢笼…那么，最危险的地方，或许才是唯一生机。
谢临舟…来查漕运。
他需要什么？
是查抄几座院子清几个外宅来交差？
还是要将这临州盘根错节、牵连无数人性命的漕运黑幕彻底揭开？
她，一个深陷泥沼、被视为“晦气”的罪官之女、行商外宅，对于这位手握利剑的都察院新贵，有没有一丝丝可能是…一把钥匙？
一枚可以利用的棋子？
甚至…一个意想不到的线索？
哪怕代价是被碾得更碎。
22指尖在琴弦上无意识地划过，发出一声低沉微弱的嗡鸣。
这声音打破了小屋死寂的空气。
也像一颗投入深潭的石子，在她冰冷的心湖底，漾开了一圈微不可察的涟漪。
活下去。
洗刷叶家之冤。
然后…像个人一样地站首了活着。
三个念头在她脑海中轰鸣作响，沉重无比，却如磐石般坚硬。
她需要一个机会。
一个在谢临舟那如霜似剑的寒眸中，能让自己这张“晦气”的脸被短暂记住的机会。
一个能证明她叶栖棠除了这身皮囊，还有点不一样用处的地方！
她猛地转身，快步走到妆奁前，拿起那柄温润的玉梳——这是她母亲留下的唯一遗物，也是她最后的一点依凭。
动作有些急促。
23“叶姑娘。”
一个怯生生的声音在门口响起。
小丫鬟翠儿推门探头进来，手里捧着一个不大的包裹：“方才管事吴婆子递进来的，说是…金玉斋那边让提前送来的新料子和花样子，让您…务必后日晨起把双面海棠的团扇绣件交上去。”
翠儿的声音压得很低，带着点同情，“吴婆子还说…这料子金贵，您仔细点用，若是…若是出了岔子…这月、乃至下月的月钱，怕是都…”后面的话没再说下去，意思很清楚：没东西交差，就没钱，甚至会被克扣得更狠。
这是刘妈妈的回击！
金玉斋的绣活向来不急，怎会忽然提前交料？
还指明最复杂的双面绣法？
分明是刁难！
24叶栖棠接过包裹，很沉。
揭开包裹布，里面的锦缎色彩艳丽得刺眼，花样子精美繁复，无一不在诉说着这件活的份量。
寻常绣娘做一件双面绣，至少得十天半月。
而她，只有一天一夜了。
沉重的压力几乎令人窒息。
但同时，一个念头却在绝境的边缘骤然亮起！
金玉斋！
临州城最大的绣品铺子之一。
东家似乎有些背景，专做达官贵人的生意，也向来只接收手艺极好、清白的绣娘做的货…清白？
叶栖棠低头看着自己粗糙了不止一层、却依旧能看出底子白皙、指节纤长的手。
教坊司那一年，除了学琴曲媚态，她偷偷练的，是针尖上的功夫。
那是她在绝望里为自己唯一能抓住的一线生机——手艺。
或许卑贱，但能换钱，换命。
这是唯一能光明正大离开海棠小筑小院的理由！
25“我知道了。”
叶栖棠的声音依旧平静，听不出丝毫波澜。
她把包裹稳稳放在桌上。
拿起玉梳，解开有些松散的鬓发，一下，一下，梳理着那如墨般的长发。
铜镜里映出一张苍白清瘦的脸。
那双沉寂的眼睛深处，有什么东西在艰难地挣扎着，如同被厚厚冰层覆盖的暗流。
镜中人扯了扯嘴角，努力想弯起一个弧度。
但那更像一个冰冷而悲怆的符号。
金玉斋…双面绣…风雨会更大吗？
那个临州城里新来的贵人…会看到风雨中那一点微弱却顽强的星火吗？
她不知道。
她只知道，必须抓住这根悬在万丈深渊上唯一的细丝。
因为退一步，便是粉身碎骨。
26窗外的雨，似乎更密了，敲打着院中的青石板。
也敲打着一个罪官之女，在即将卷起的更大风暴中心，竭力寻求那一线微光的渺小决心。
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